在與市場銷售有關的理論中，廣告應該是起源最早的理論，到今天它已經(jīng)發(fā)展為一門非常成熟的獨立學科。
現(xiàn)在“廣告”的英語單詞是“Advertising”，這個單詞也是幾經(jīng)演變而成的。
這個英語單詞來源于拉丁文Adverture，意思是“注意”、“引導”，在1300—1475年期間，它演變?yōu)锳dvertise，其含義是“一個人注意到某件事”，以后Advertise又演變?yōu)椤耙?或通知)某人注意到某事”、“讓眾人知道某事”。
而“Advertising”一詞最早來源于《圣經(jīng)》。隨著印刷術的應用廣泛起來，全歐洲都用上了印刷機，印刷代替了緩慢的手抄，這樣便可以迅速大批量地印刷出版物了。英國開始印刷《圣經(jīng)》。1655年，英國出版商引用《圣經(jīng)》中的“Advertising”一詞做廣告招牌，1660年，“Advertising”作為商業(yè)推廣的一般用語使用。
直到17世紀末期，隨著英國商業(yè)活動的大規(guī)模展開，廣告一詞才被廣泛使用。到近現(xiàn)代后，把靜態(tài)的廣告Advertise演進成為動態(tài)的廣告活動Advertising，至此才成為現(xiàn)代意義上的廣告。
世界上現(xiàn)存最早的廣告是公元前1000年在古代埃及首都發(fā)散的一種“廣告?zhèn)鲉巍薄９?000年，在古埃及首都就散發(fā)了最早的“廣告?zhèn)鲉巍?，內容為懸賞一個金幣尋找一個名叫西姆的奴隸，寫在“莎草紙”上，文字用手抄，現(xiàn)保存在大英博物館內。這張廣告也許算得上是現(xiàn)在世界上最古老的一張廣告了。
德國人丁·古頓伯爾格于1445年發(fā)明了金屬活字，這種金屬活字后來得到廣泛應用，廣告業(yè)亦隨之發(fā)展。1472年，第一條英文廣告出現(xiàn)：一張貼在倫敦一家教堂門上的傳單。廣告是向周圍的居民宣傳出售一種福音書。
1472年英國第一個出版人威廉·坎克斯印刷了許多宣傳宗教內容的印刷廣告，張貼在倫敦街頭，這是西方最早的印刷廣告，但比我國北宋劉家針鋪印刷廣告晚三四百年。
1622年英國人尼古拉斯·布朗和托馬斯·珂切爾創(chuàng)辦了第一份英文報紙《每周新聞》(Weekly News)，在倫敦出版。1650年在“國會的幾則訴訟程序”一欄里，登出某個家庭12匹馬被盜的尋馬懸賞啟事。在1710年阿迪遜和斯提爾又在《觀察家》雜志中刊登了有關推銷茶葉、咖啡、巧克力、書刊、房產、成藥、拍賣物品以及轉讓物品的廣告。
在美國獨立前，于1704年4月24日創(chuàng)辦的第一份報紙《波士頓新聞通訊》(Bos－ton News Letter)，刊登了一則向廣告商推薦的廣告。被認為是美國廣告業(yè)之父的本杰明·富蘭克林，于1729年創(chuàng)辦了《賓夕法尼亞日報》，該報把廣告欄放在創(chuàng)刊號第一版社論的前頭，首次刊登的是一則推銷肥皂的廣告。在整個殖民地時代的美國報紙中，《賓夕法尼亞日報》在發(fā)行量和廣告量上都居首位。在這份報紙上我們經(jīng)?？梢钥吹酵其N船舶、羽毛制品、書籍、茶等商品的廣告。富蘭克林既是一個廣告作家，又是廣告經(jīng)理和推銷員，他所撰寫的一篇最著名的廣告作品要算為賓夕法尼亞壁爐廠所作的推銷廣告了，這種壁爐后來定名為“富蘭克林爐”。廣告是這樣寫的：帶有小通風孔的壁爐能使冷空氣從每個孔源鉆進室內，所以坐在這種壁爐前是非常不舒服且危險的——尤其是婦女，因為在家里靜坐的時間比較長，經(jīng)常由于上述原因致使頭部受風寒、鼻流清涕、口眼歪斜，最終延及下頜、牙床，這便是北國許多人滿口好牙但過早損壞的一個原因。
到1830年，美國已有1200種報紙，其中65種是日報。許多報紙第一版的大部分或整版都是廣告。1830—1850年間是便士報時代，因為每份僅售一便士，價格低廉，銷路增加，因而廣告的效力也相應提高。在報紙廣告盛行的同時，雜志廣告也不斷增加，并出現(xiàn)了廣告代理商和廣告公司。
到現(xiàn)在廣告在世界上已經(jīng)非常普及，它成了市場中銷售產品的重要工具或必不可少的手段，廣告理論不但非常成熟、深入，而且在以迅猛的速度發(fā)展。
美國全國電臺電視廣播公司協(xié)會會長哈羅德·費洛斯雷在20世紀50年代后期就預言，假如廣告突然停止，那將使美國2700家電臺和400家電視臺關閉，許多報紙和雜志社也將倒閉。還有許多企業(yè)將縮小規(guī)模，商品價格將上漲，失業(yè)人數(shù)將大幅度增加，許多人會爭取進入制造業(yè)和運輸業(yè)，而證券交易所也將倒閉。它摧毀美國的速度將比1000顆原子彈或氫彈更快。
人們把廣告比作信息傳播的使者、促銷的催化劑、企業(yè)的“介紹信”、產品的“敲門磚”，甚至有人認為在今后的社會里，沒有廣告就沒有產品，沒有廣告就沒有效益，沒有廣告的企業(yè)將寸步難行。這就是說，廣告是企業(yè)銷售必不可少的手段，能否有效地使用廣告將直接關系到企業(yè)的成敗。
廣告最簡單的定義就是廣而告之。廣告的目的是：擴大影響，讓更多的人知道，以便更好地推銷、經(jīng)營、交換。
關于廣告的定義有很多。
1932年，美國《廣告時代周刊》雜志公開征求而得到一個廣告定義：由廣告主支付費用，通過印刷、書寫、口述或圖畫等，公開表現(xiàn)有關個人、商品、勞務或運動等信息，以達到影響并促成銷售、使用、投票或贊同的目的。
1963年，美國營銷協(xié)會在經(jīng)過多次修改后，最終形成了迄今為止仍有較大影響的廣告定義：廣告是由明確的廣告主，在付費的基礎上，對其觀念、商品或服務所作的非人員的陳述和推廣。
哈佛大學的《企業(yè)管理百科全書》認為：廣告是一項銷售信息，指向一群視聽大眾，為了付費廣告主的利益，去尋求經(jīng)由說服來銷售商品、服務或觀念。
在中國大百科全書出版社編譯出版的《簡明不列顛百科全書》第15版中，廣告的定義為：廣告是傳遞信息的一種方式，其目的在于推銷商品、勞務，影響輿論，博得政治支持，推進一種事業(yè)，或引起刊登廣告者所希望的其他反應。廣告通過各種宣傳工具，其中包括報紙、雜志、電視、無線電廣播及直接郵遞等，將信息傳遞給它所想要吸引的觀眾或聽眾。廣告不同于其他傳遞信息形式，它要求刊登廣告者必須付給傳播信息的媒體以一定報酬。
美國廣告協(xié)會的廣告定義是：廣告是付費的大眾傳播，其最終目的是為了傳遞信息，改變人們對所廣告的商品的態(tài)度，誘發(fā)其行動從而使廣告主獲得利益。
我國的《現(xiàn)代漢語詞典》關于廣告的定義是：向公眾介紹商品、服務內容或文娛體育節(jié)目的一種宣傳方式，一般通過報刊、電視、廣播、招貼等形式進行。
隨著時代的發(fā)展，廣告也越來越規(guī)范，許多國家都把廣告納入了法律管理的范疇，這樣，廣告的定義就被賦予了法律意義。我國《廣告法》對廣告的定義是：商品經(jīng)營者或者服務提供者承擔費用，通過一定媒介和形式直接或者間接地介紹自己所推銷的商品或者所提供的服務的商業(yè)廣告。
上述各種定義，由于時代不同、提出的角度不同，因此內容也不一致。
